Der Warenursprung beschreibt, welchem Land oder Gebiet eine Ware nach den jeweils geltenden Ursprungsregeln zollrechtlich zugeordnet wird. Entscheidend ist dabei nicht, aus welchem Land die Ware versendet wird, sondern wo sie vollständig gewonnen oder hergestellt beziehungsweise nach den maßgeblichen Regeln ausreichend be- oder verarbeitet wurde. Im Zollrecht wird zwischen dem nichtpräferenziellen und dem präferenziellen Ursprung unterschieden.

Der nichtpräferenzielle Ursprung ist unter anderem für die Anwendung bestimmter handelspolitischer Maßnahmen relevant. Dazu können beispielsweise Antidumping- oder Ausgleichszölle, Schutzmaßnahmen, mengenmäßige Beschränkungen oder bestimmte Kennzeichnungsvorschriften gehören. Werden Waren vollständig in einem einzigen Land gewonnen oder hergestellt, liegt ihr nichtpräferenzieller Ursprung grundsätzlich dort. Sind mehrere Länder an der Herstellung beteiligt, ist unter anderem die letzte wesentliche Be- oder Verarbeitung nach den dafür geltenden Ursprungsregeln entscheidend.  

Davon zu unterscheiden ist der präferenzielle Ursprung. Er kann dazu führen, dass Waren bei der Einfuhr einen ermäßigten Zollsatz oder Zollfreiheit erhalten, wenn zwischen den beteiligten Ländern eine entsprechende Präferenzregelung besteht und die Ware die darin festgelegten Ursprungsregeln erfüllt. Welche Voraussetzungen gelten, hängt von der jeweiligen Präferenzregelung beziehungsweise dem jeweiligen Handelsabkommen ab.  

Ein Beispiel: Ein Unternehmen importiert Maschinen per Seefracht aus Asien in die EU. Die Maschinen werden in Vietnam hergestellt, enthalten jedoch Bauteile aus mehreren anderen Ländern. Allein die Tatsache, dass die fertigen Maschinen aus Vietnam versendet werden, legt ihren zollrechtlichen Ursprung nicht automatisch fest. Für die Zollabfertigung muss anhand der einschlägigen Ursprungsregeln geprüft werden, welchen Ursprung die Maschinen haben und ob gegebenenfalls die Voraussetzungen für eine Präferenzbehandlung erfüllt sind.

Ursprungsland, Versendungsland und Herkunftsland im allgemeinen Sprachgebrauch sind daher nicht zwangsläufig dasselbe. Eine Ware kann beispielsweise aus einem Logistikzentrum in einem anderen Land versendet werden, ohne dadurch einen neuen zollrechtlichen Ursprung zu erhalten. Auch einfache oder geringfügige Bearbeitungen führen nicht automatisch zu einem Ursprungswechsel.

Soll bei der Einfuhr eine Zollpräferenz beansprucht werden, müssen die Voraussetzungen der jeweiligen Präferenzregelung erfüllt sein. Je nach Abkommen beziehungsweise Regelung können dafür unterschiedliche Präferenznachweise oder andere vorgesehene Nachweisformen erforderlich sein. Welche Form verwendet werden kann, richtet sich nach der konkret anwendbaren Präferenzregelung.  

Der Warenursprung gehört neben der zolltariflichen Einreihung und dem Zollwert zu den zentralen Faktoren der zollrechtlichen Behandlung einer Ware. Eine falsche Ursprungsangabe kann deshalb Auswirkungen auf die Berechnung von Einfuhrabgaben oder die Anwendung handelspolitischer Maßnahmen haben.  

Bei komplexen Lieferketten kann die Bestimmung des Warenursprungs entsprechend anspruchsvoll sein. Für bestimmte Fälle besteht zudem die Möglichkeit, eine verbindliche Ursprungsauskunft der Zollbehörden zu beantragen. Eine solche Entscheidung kann Rechtssicherheit hinsichtlich des präferenziellen oder nichtpräferenziellen Ursprungs der konkret beschriebenen Waren schaffen.