Free Time bezeichnet in der Containerlogistik den vereinbarten Zeitraum, in dem ein Container beziehungsweise das Equipment genutzt oder am Terminal bereitgehalten werden kann, ohne dass hierfür Demurrage- oder Detention-Gebühren anfallen. Nach Ablauf der jeweiligen Free Time können abhängig von der Vereinbarung und dem Aufenthaltsort des Containers zusätzliche Kosten entstehen.

Free Time spielt insbesondere bei FCL-Seefracht eine wichtige Rolle. Nach der Ankunft eines Importcontainers steht für dessen Abholung, Entladung und Rückgabe in der Regel nur eine begrenzte kostenfreie Zeit zur Verfügung. Wie viele freie Tage gewährt werden und wie diese berechnet werden, hängt unter anderem von der Reederei, dem Hafen, dem Tarif und den vereinbarten Transportkonditionen ab.  

Dabei muss zwischen Demurrage und Detention unterschieden werden. Vereinfacht betrachtet betrifft Demurrage bei Importen typischerweise die Zeit, in der sich der volle Container nach seiner Entladung noch im Terminal befindet. Detention betrifft dagegen typischerweise den Zeitraum, in dem sich das Equipment außerhalb des Terminals befindet, beispielsweise während der Zustellung und Entladung beim Empfänger. Je nach Reederei und Vereinbarung können für beide Bereiche getrennte Free-Time-Zeiträume gelten oder Demurrage und Detention gemeinsam betrachtet werden.  

Ein Beispiel: Ein Unternehmen lässt einen Vollcontainer per Seefracht aus den USA nach Deutschland transportieren. Nach der Ankunft im Zielhafen muss der Container innerhalb der vereinbarten Free Time abgeholt, zum Empfänger transportiert, entladen und anschließend rechtzeitig zurückgegeben werden. Verzögert sich beispielsweise die Zollabfertigung oder die Organisation des Nachlaufs, kann ein Teil der verfügbaren Zeit bereits verstreichen, bevor der Container beim Empfänger eintrifft.

Free Time sollte deshalb bereits bei der Transportplanung berücksichtigt werden. Eine längere Transitzeit auf See verursacht nicht automatisch Demurrage oder Detention; entscheidend sind die jeweils vereinbarten Zeiträume und deren Beginn beziehungsweise Ende. Auch Wochenenden und Feiertage werden nicht zwingend bei jedem Tarif gleich behandelt, sodass die konkreten Bedingungen der jeweiligen Buchung geprüft werden sollten.

Besonders bei zeitkritischen Sendungen können eine frühzeitig vorbereitete Zollabfertigung, ein abgestimmter Nachlauf und eine schnelle Entladung dazu beitragen, zusätzliche Stand- und Equipmentkosten zu vermeiden. Free Time ist daher nicht nur eine Tarifangabe, sondern ein wichtiger Faktor bei der Planung der gesamten Importabwicklung.