Der Hauptlauf bezeichnet den zentralen Abschnitt einer Transportkette, in dem die Ware über die wesentliche Strecke zwischen Ausgangs- und Zielregion befördert wird. Er liegt typischerweise zwischen dem Vorlauf und dem Nachlauf und kann je nach Transportlösung per Seefracht, Luftfracht, Bahn oder Lkw erfolgen.

Bei internationalen Transporten besteht die gesamte Beförderung häufig aus mehreren aufeinander abgestimmten Abschnitten. Im Vorlauf wird die Ware beispielsweise beim Versender abgeholt und zu einem Hafen, Flughafen, Bahnhub oder Umschlagpunkt gebracht. Anschließend erfolgt der Hauptlauf über die längere Transportstrecke. Nach dessen Ende übernimmt der Nachlauf die weitere Beförderung bis zum endgültigen Empfänger.

Welche Strecke genau als Hauptlauf bezeichnet wird, hängt von der jeweiligen Transportkette ab. Bei einer Seefracht kann dies beispielsweise die Beförderung des Containers vom Abgangs- zum Zielhafen sein. Bei einer Luftfrachtsendung ist es typischerweise der Flug zwischen den beteiligten Flughäfen. Bei Bahn- und Straßentransporten lässt sich der Hauptlauf entsprechend auf den zentralen Beförderungsabschnitt der jeweiligen Route beziehen.

Ein Beispiel: Ein Unternehmen bezieht Waren von einem Lieferanten in Vietnam. Zunächst werden die Waren per Lkw vom Produktionsstandort zum Abgangshafen transportiert. Der anschließende Transport per Seefracht aus Asien nach Deutschland bildet den Hauptlauf. Nach der Ankunft im Zielhafen und der weiteren Abwicklung werden die Waren im Nachlauf per Lkw zum Lager des Empfängers gebracht.

Der Hauptlauf hat häufig wesentlichen Einfluss auf Transitzeit und Transportkosten einer internationalen Sendung. Dabei spielen unter anderem der gewählte Verkehrsträger, die Route, mögliche Zwischenstopps oder Transshipments sowie die verfügbaren Abfahrts- beziehungsweise Flugverbindungen eine Rolle.

Bei multimodalen Transportlösungen können verschiedene Verkehrsträger miteinander kombiniert werden. Entscheidend ist deshalb nicht allein der Hauptlauf. Auch die Abstimmung mit Vorlauf, Umschlag, Zollabfertigung und Nachlauf kann die Gesamtlaufzeit und die Kosten einer Sendung beeinflussen.

Eine sinnvoll geplante Transportkette betrachtet daher Vorlauf, Hauptlauf und Nachlauf als zusammenhängenden Prozess. Verzögerungen oder ungünstige Übergänge zwischen den einzelnen Transportabschnitten können sich auf die gesamte Beförderung auswirken, auch wenn der eigentliche Hauptlauf planmäßig durchgeführt wird.