Ein ULD (Unit Load Device) ist eine speziell für die Luftfracht entwickelte Ladeeinheit, mit der Gepäck, Waren und andere Fracht gebündelt und sicher im Frachtraum eines Flugzeugs transportiert werden können. ULDs gibt es insbesondere als Luftfrachtcontainer und spezielle Luftfrachtpaletten. Ihre Abmessungen und Formen sind auf bestimmte Flugzeugtypen und deren Frachträume abgestimmt.

ULDs ermöglichen es, zahlreiche einzelne Kartons, Packstücke oder kleinere Sendungen zu einer größeren Ladeeinheit zusammenzufassen. Statt jedes Packstück einzeln in das Flugzeug zu laden und dort zu sichern, können die Waren bereits vor der Verladung auf einer ULD-Palette beziehungsweise in einem ULD-Container zusammengestellt und anschließend als komplette Einheit in das Flugzeug eingebracht werden.

Bei ULD-Containern handelt es sich um speziell geformte und vergleichsweise leichte Container. Einige Modelle besitzen beispielsweise abgeschrägte Seiten, damit sie sich an die Kontur des Flugzeugrumpfes anpassen und der verfügbare Frachtraum möglichst effizient genutzt werden kann.

Eine ULD-Palette besteht dagegen grundsätzlich aus einer für den Lufttransport vorgesehenen flachen Palette, auf der die einzelnen Packstücke zusammengestellt und beispielsweise mit einem speziellen Netz gesichert werden. Die so aufgebaute Einheit kann anschließend mit den dafür vorgesehenen Systemen im Flugzeug fixiert werden.

Ein Beispiel: Ein deutsches Unternehmen importiert mehrere Paletten mit Elektronikprodukten aus den USA per Luftfracht. Für den Vorlauf zum Flughafen können die Waren zunächst auf gewöhnlichen Transportpaletten angeliefert werden. Am Luftfrachtterminal werden die einzelnen Packstücke anschließend entsprechend der vorgesehenen Flugverbindung abgefertigt und können gemeinsam mit weiteren Frachtstücken auf geeigneten ULDs für den eigentlichen Flug zusammengestellt werden.

Eine gewöhnliche Europalette oder Transportpalette ist daher nicht automatisch ein ULD. Sie kann für Lagerung sowie Vor- und Nachlauf genutzt werden, während für die Verladung in das Flugzeug spezielle, für den Luftverkehr vorgesehene Ladeeinheiten eingesetzt werden. Abhängig von Sendung und Abfertigungsprozess kann die Ware deshalb am Flughafen entsprechend umgebaut beziehungsweise auf eine geeignete ULD-Einheit verladen werden.

ULDs besitzen in der Regel eine standardisierte Kennzeichnung, über die unter anderem Typ und konkrete Ladeeinheit identifiziert werden können. Unterschiedliche ULD-Typen haben unterschiedliche Abmessungen, Konturen und zulässige Belastungen und sind nicht gleichermaßen für jedes Flugzeug geeignet.

Für die Luftfrachtplanung sind deshalb neben dem tatsächlichen Warengewicht insbesondere Abmessungen, Volumen und Gewicht der Packstücke relevant. Sehr große, schwere oder ungewöhnlich geformte Waren können die Möglichkeiten der verwendbaren ULDs beziehungsweise des eingesetzten Flugzeugtyps einschränken und besondere Transportlösungen erforderlich machen.

ULDs spielen sowohl bei Passagierflugzeugen mit Frachtkapazität im Unterdeck (Belly Cargo) als auch bei reinen Frachtflugzeugen eine Rolle. Welche ULDs eingesetzt werden können, hängt unter anderem vom Flugzeugtyp, der verfügbaren Frachtraumkonfiguration und den Vorgaben der jeweiligen Fluggesellschaft beziehungsweise des Handling-Unternehmens ab.

Die Zusammenstellung und Verladung von ULDs erfolgt im Zusammenspiel verschiedener Beteiligter der Luftfrachtkette, beispielsweise Handling-Agenturen, Fluggesellschaften, Speditionen und Luftfrachtterminals. Dabei müssen Gewichtsverteilung, Sicherung und die jeweiligen Anforderungen für den sicheren Lufttransport berücksichtigt werden.

Der Begriff ULD ist im hier beschriebenen Sinn spezifisch für die Luftfahrt. Zwar werden auch in der See-, Bahn- und Straßenfracht Waren zu Ladeeinheiten zusammengefasst, dort werden jedoch andere Transportbehälter und Ladungsträger wie Seecontainer, Wechselbehälter oder gewöhnliche Transportpaletten eingesetzt.

ULDs ermöglichen damit eine schnelle, standardisierte und sichere Abfertigung von Luftfracht und tragen dazu bei, den begrenzten Frachtraum eines Flugzeugs effizient zu nutzen.