Ein multimodaler Transport bezeichnet eine Transportlösung, bei der eine Sendung innerhalb einer zusammenhängenden Transportkette mit mindestens zwei unterschiedlichen Verkehrsträgern befördert wird. Dabei können beispielsweise Lkw, Schiff, Bahn oder Flugzeug miteinander kombiniert werden, um die Ware vom Abholort bis zum vorgesehenen Bestimmungsort zu transportieren.

Ein typisches Beispiel ist ein Import aus China nach Deutschland: Die Ware wird zunächst per Lkw vom Lieferanten zum Abgangshafen transportiert, anschließend per Seeschiff nach Europa befördert und nach der Ankunft beispielsweise wieder per Lkw zum Empfänger geliefert. Die gesamte Transportkette besteht damit aus Straßen- und Seetransport und ist somit multimodal.

Auch andere Kombinationen sind möglich. Eine Sendung kann beispielsweise per Lkw und Bahn, per Lkw und Luftfracht oder über eine Kombination aus Lkw, Bahn und Seefracht transportiert werden. Welche Verkehrsträger eingesetzt werden, hängt unter anderem von Herkunfts- und Bestimmungsort, Warenart, Transportkosten, gewünschter Transitzeit und vorhandener Infrastruktur ab.

Der Vor- und Nachlauf ist deshalb häufig ein wesentlicher Bestandteil multimodaler Transportketten. Selbst wenn beispielsweise von einer Seefracht- oder Luftfrachtsendung gesprochen wird, erfolgt der Transport in der Praxis selten ausschließlich mit dem Schiff oder Flugzeug. Die Ware muss zunächst zum Hafen beziehungsweise Flughafen gelangen und nach der Ankunft von dort zum endgültigen Bestimmungsort weitertransportiert werden.

Multimodale Transportlösungen können auch verschiedene Terminals, Hubs und Gateways miteinander verbinden. An diesen Punkten wird die Ware beziehungsweise die Transporteinheit von einem Verkehrsträger auf einen anderen übergeben. Beispielsweise kann ein Container von einem Schiff auf die Bahn und später für den letzten Transportabschnitt auf einen Lkw umgesetzt werden.

Dabei muss die Ware nicht bei jedem Wechsel des Verkehrsträgers selbst umgeladen werden. Bei einem Containertransport kann beispielsweise derselbe geschlossene Container zunächst per Schiff, anschließend per Bahn und schließlich per Lkw transportiert werden. In diesem Fall wechselt das Transportmittel, während die Ware innerhalb derselben Ladeeinheit verbleibt.

Ein Vorteil multimodaler Transportlösungen besteht darin, dass die Stärken verschiedener Verkehrsträger miteinander kombiniert werden können. Luftfracht bietet beispielsweise kurze Laufzeiten auf langen internationalen Strecken, während Lkw-Transporte eine flexible Abholung und Zustellung ermöglichen. See- und Bahntransporte können dagegen insbesondere bei größeren Warenmengen wirtschaftliche Vorteile bieten.

Gleichzeitig erfordert ein multimodaler Transport eine sorgfältige Koordination der einzelnen Transportabschnitte. Fahrpläne, Ankunftszeiten, Umschläge, Zollabwicklung und Weitertransporte müssen möglichst aufeinander abgestimmt werden. Verzögerungen auf einem Abschnitt können Auswirkungen auf nachfolgende Verbindungen und damit auf die gesamte Transitzeit haben.

Multimodale Transporte sind von intermodalen Transporten zu unterscheiden, auch wenn beide Begriffe im allgemeinen Sprachgebrauch teilweise synonym verwendet werden. Bei einem intermodalen Transport werden ebenfalls mindestens zwei Verkehrsträger eingesetzt, die Ware verbleibt beim Wechsel des Verkehrsträgers jedoch grundsätzlich in derselben Ladeeinheit – beispielsweise in einem Container oder Wechselbehälter. „Multimodal“ ist der weiter gefasste Begriff und setzt nicht zwingend voraus, dass dieselbe Ladeeinheit während der gesamten Transportkette verwendet wird.

Eine Door-to-Door-Lösung ist häufig multimodal, muss es aber nicht sein. Wird eine Ware beispielsweise ausschließlich per Lkw vom Lieferanten bis zum Empfänger transportiert, handelt es sich zwar um Door-to-Door, jedoch nicht um einen multimodalen Transport. Werden dagegen mehrere Verkehrsträger innerhalb der Door-to-Door-Transportkette kombiniert, ist die Lösung zugleich multimodal.

Multimodale Transportlösungen sind damit ein wesentlicher Bestandteil moderner internationaler Lieferketten. Durch die geeignete Kombination verschiedener Verkehrsträger können Transportkosten, Transitzeit, Flexibilität und Anforderungen der jeweiligen Ware aufeinander abgestimmt werden.